沉默，是指闭口不语，常常用于表示一个人意志坚定，不会轻易放弃；也常常用于描述那些固执、自闭或者沮丧的人。
不语，是指不说话、不讲话，也可以和沉默一样表示一个人意志坚定，不易放弃；但是更多时候表示沉默者没有话可说，或者没有权力说话。
因此，沉默不语的本意，是为了表示一个人坚定的意志和态度，但是也可能代表这个人所处的环境、氛围等等。对于人类而言，语言作为重要的传递信息的工具，如果一个人长时间不说话、不交流，很容易被判定为自闭、忧郁、抑郁等等。
实际上，沉默不语是一种非常古老的人类行为，可以追溯到史前时代。人们在面对不同场合时，通过不同的姿态和行为来交流情感信息，其中沉默不语便是一种很特别的交流方式。具体表现为：在紧张崇拜、阴森恐惧、羞怯或是不屈和无奈的时候这种沉默就有了无比深刻的象征意义和文化内涵。
