1933年，由吉林省的牡丹江、黑龙江省的哈尔滨、齐齐哈尔等地的红军队伍，以及黑龙江省北部小分队、吉林磨盘山小分队、河南开封小分队等单位的游击队，共同组成了中国工农红军东北抗日联军的主力——东北野战军。
由于地形复杂、交通闭塞，山东、河南等地的红军与东北野战军的联系较为困难，导致东北野战军较早的组建起始于1933年底，但事实上其在抗日战争中有着非常重要的地位。
在抗战初期，东北野战军在沈阳、长春、哈尔滨等地开展运动，迫使日军放弃其占领的领土，成功发动了海城暴动，占领了大量城市和乡村地区。1936年，东北野战军先后攻占了锦州、葫芦岛、南口、四平和吉林等城市，打了日军以不战而屈服的耳光。
在抗战后期，东北野战军成为了中国军队的主力部队之一，参加了百团大战、平型关战役、辽沈战役、平津战役等一系列具有重大战略意义的战役。东北野战军开展了艰苦卓绝的游击战，打破了日军沿海据点，并与亲日派汉奸刘权发生恶战，取得了较大的胜利。
